Dodici anni di attesa stanno per finire. Dal 12 febbraio, l’Arena Santagiulia di Milano ospiterà il ritorno dei giocatori NHL alle Olimpiadi invernali, un evento che mancava da Sochi 2014 a causa della frattura tra la lega nordamericana e il CIO.
Un affare da 400 milioni
I numeri parlano chiaro: le rose di Stati Uniti e Canada, le due grandi favorite del torneo, valgono complessivamente 393 milioni di dollari in ingaggi annui. Come riporta La Gazzetta dello Sport, il giocatore più pagato è lo statunitense Auston Matthews dei Toronto Maple Leafs, con 13,25 milioni di dollari l’anno, seguito dai canadesi Connor McDavid (12,5 milioni) e Nathan MacKinnon (12,6 milioni).
«Con il ritorno dei giocatori NHL e il clamore generato dal torneo 4 Nations, l’hockey diventa uno di quegli eventi di punta di cui tutti parlano», ha dichiarato Solomon all’agenzia Reuters, riferendosi alla finale USA-Canada che lo scorso anno ha registrato un record di 9,3 milioni di spettatori su ESPN.
La rivalità che vale un Super Bowl
Stati Uniti e Canada non vincono l’oro olimpico rispettivamente dal 1980 e dal 2014. Il divario storico è netto: nove ori per il Canada contro appena due per Team USA. L’ultimo trionfo a stelle e strisce risale al leggendario “Miracle on Ice” di Lake Placid 1980, quando una squadra di dilettanti e universitari guidata da Herb Brooks sconfisse l’Unione Sovietica.
Ora, 46 anni dopo, Mike Sullivan proverà a restituire vigore all’orgoglio statunitense con una rosa stellare che comprende, oltre a Matthews, Tage Thompson (Buffalo Sabres) e Clayton Keller (Utah Mammoth), protagonisti del mondiale vinto a maggio che ha cancellato un digiuno che durava dal 1933.
Il direttore esecutivo di USA Hockey Pat Kelleher ha addirittura previsto una storica tripletta d’oro statunitense nelle competizioni maschili, femminili e paralimpiche: «Questo significa che possiamo schierare i nostri migliori giocatori. Non siamo più secondi a nessuno nell’hockey».
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Le altre stelle in pista
Tra i protagonisti attesi all’Arena Santa Giulia spiccano i canadesi Jack Eichel (Vegas Golden Knights, 10 milioni), i fratelli Brady e Matthew Tkachuk, e naturalmente l’immortale Sidney Crosby, considerato un eroe nazionale in Canada.
La Finlandia, campione olimpica in carica, punterà su Sebastian Aho dei Carolina Hurricanes, che ha registrato un career-high di 53 assist nel 2023/2024. La Germania si affiderà a Leon Draisaitl, primo giocatore tedesco a vincere il titolo di capocannoniere NHL, mentre la Svizzera schiera Nico Hischier, il giocatore elvetico selezionato più in alto di sempre in un draft.
Il torneo si aprirà il 12 febbraio con Canada-Repubblica Ceca alle 16.40 e Stati Uniti-Lettonia alle 21.10. L’attesa, tra programmazione televisiva calibrata e migliaia di tifosi in arrivo da tutto il mondo, è alle stelle.
Godiamoci lo spettacolo.